Det er duket opp for årets returoppgjør i Lancashire. The Clarets med Play Off-ambisjoner reiser til nabo- og erkerival Preston North End som besitter jumboplassen nederst på tabellen i Championship. Begge lag trenger poeng til sine respektive formål og det viktige slaget om Lancashire betyr like mye for de hvite som for de lilla- og lyseblå.

Sist gang lagene møttes gikk ble det målfest; Preston ledet hele 3-1, men Burnley snudde kampen og dro i land en viktig 4-3-ledelse og en av sesongens mer underholdende kamper fant sted på Turf Moor.

De hvite fra Preston har ikke vunnet siden 11.desember og siden den gang har det vært fem uavgjort og seks tap. Deres tre siste kamper har vært mot tøff motstand (Nottingham Forest, QPR og Watford) hvor de imponernede nok hentet poeng i alle oppgjørene. Burnley på sin side har hatt vanskelige bortekamper, men hentet syv poeng av ni mulige mot Cardiff, Watford og Norwich (H).

Preston-sjef, Phil Brown begynner å få fulltallig stall tilgjengelig igjen etter at Iain Hume og Chris Brown begge returnerte til trening etter en periode på sidelinjen, mens Paul Coutts fikk en time mot Nottingham Forest i forrige runde.

Prestons midtbanespiller Ian Ashbees ord før kampen;

– Et hvert derby er en stor kamp, uansett hvilken del av landet du er i. Det kommer til å bli min første opplevelse av et Lancashire-derby, men det er en jeg definitivt ser fram til. Vi vet hvordan kampen kommer til å være og hvordan slike derbyer pleier å bli, så vi trenger å brette opp ermene og vise dem hva vi er gode for.

Kaptein Sean St.Ledger, som var linket til Burnley før sesongstarten uttaler følgende etter at the Lilywhites fikk poeng mot både serieleder QPR og Nottingham Forest.

– Slike resultater har gitt oss tro på at vi kan matche ethvert topplag i denne divisjonen. Ingen forventet at vi skulle få poeng mot dem og vi må bygge på det. Vi føler vi skylder dem (Burnley) noe for det som skjedde tidligere i sesongen, men vi er et fullstendig annerledes lag nå og vi føler oss mer sammensveiset.

– Alle forventer dem å rykke rett opp igjen og de har gode individuelle spillere, så vi vet at det kommer til å bli en tøff kamp, men det er en kamp vi må vinne, forklarer Prestons Nord Irske kaptein.

Selv om klubbens fans misliker hverandre verre en pesten, så har klubbene seg imellom gjort forretninger ved flere anledninger; Burnleys Leon Cort er lånt ut til Preston, mens Graham Alexander, Ross Wallace og Tyrone Mears har fortid i samme klubb. Sistnevnte uttalte kort tid siden;

– Det er skuffende å se hvor klubben er for øyeblikket, men de har fortsatt en fantastisk sjanse. De har hentet en dyktig manager og har fortsatt kvaliteten, sier Mears som forlot Preston til fordel for Manchester City i 2002 (£200.000).

Burnley-sjef Eddie Howe på sin side, har nok noe hodebry etter at the Clarets gikk på en stygg smell forrige kamp mot West Ham i FA. Men ønsker allikevel ikke å splitte opp forsvaret, ettersom de har prestert godt i ligaen den siste tiden.

– Jeg tror det er veldig viktig å ha kontinuitet i den bakre firer, forklarer Howe. Jo lenger fremover du kan beveger deg, desto mer kan du endre på, men jeg mener at forsvarere må stole og forstå hverandre. Jeg sier ikke at jeg ikke vil endre på ting, tross alt, så må alle prestere for å beholde plassen sin.

– Jeg må vite at når jeg gjør den endringen, så gjør jeg den for de rette grunnene og på det rette tidspunktet – foreløpig beholder de guttene skjortene sine og det er deres plasser som står på spill, poengterer Howe.

Kampen spilles på Deepdale stadium, lørdag 26.februar kl 16:00. (Howard Webb kommer til å dømme Football Leagues eldste derby)